Répartie sur plus de quatre siècles, l’expansion coloniale française a connu deux périodes :

La première débute en 1534 sous François Ier. Elle se termine sous Louis XV avec la perte de la quasi-totalité des territoires, après la défaite de 1763.

La seconde, dite "impérialiste" commence en 1830, sous Charles X et culmine sous la troisième République jusqu’aux années 1930. Elle décline dès la fin de la Seconde Guerre mondiale et prend fin à l’avènement de la cinquième République.

L’actuel outre-mer français se limite aux derniers témoins de cette longue histoire coloniale.